羊脂白玉是新疆白玉中的极品，白、糯、润、温、细，且数量少，不少人看到很白的玉就误认为是羊脂白玉，其实白玉与羊脂白玉在矿物质成分和化学结构上是有区别的，用仪器测定可以清楚地看到区别，在玉器市场上人们无法时刻用精密仪器鉴定，便渐渐形成了一个约定俗成的标准，认为羊脂白玉应该是有较高油脂度、有柔和白度、润泽细腻的新疆白玉籽料。
羊脂玉透闪石含量98%以上，透闪石含量越高则越白。羊脂玉出于籽玉，籽料也有特别大的，但是大籽料出不了羊脂玉。所谓籽玉越大越值钱，乃是误导，真正值钱的应在两千克以下，因两千克以下的籽料才有出羊脂玉的可能。
羊脂玉之称，人说始于新疆老乡，乃民间流行称呼，其实绝非如此。羊脂玉之称是极有学问的，其“脂”字即有颇深的文人色彩。和田玉的真正开发，始于乾隆时期，拥有和田玉极品者也只有乾隆。而对玉最有研究的也只有一人，那就是乾隆皇帝，故，羊脂玉之称当起于乾隆皇帝。
有玉雕大师曾说，羊脂玉如产自中原则有可能称为猪脂玉。然而，羊脂玉之感觉决非似猪脂，只有羊脂之感觉最近乎羊脂玉。羊脂玉之名虽不甚文雅，因其极其形象，并具深层文化，故仍为历代玩家所沿用。眼下，羊脂玉虽已进入科学研究阶段，研究者欲出台国际化规范，但仍无更好的学名，也只有羊脂玉才是最理想的称呼。
据考古发现的材料介绍，早在3500年前的殷商时期，昆仑山出产的玉石已经传入中原。春秋战国以后，和田玉逐渐成为历代帝王和王公贵族使用的主要玉料，多数为采集的籽料。到元代开始采取山料，到清代以后山料的产量就已经大大超过了籽料。羊脂白玉自古以来人们极为重视，是玉中极品，非常珍贵。它不但象征着“仁、义、智、勇、洁”的君子品德，而且象征着“美好、高贵、吉祥、温柔、安谧”的世俗情感。在古代，帝王将相才有资格佩上等白玉。考古事实已经证实，很多古代皇帝使用的玉玺是专用白玉玉料。很多各地博物馆的馆藏的珍品中，莫不把白玉玉料雕琢而成的历代文物奉为“国宝”，例如出土的西汉“皇后之玺”就是利用晶莹无瑕的羊脂白籽玉琢成。
已故全国著名考古专家夏鼐先生曾在文章中称：“汉代玉器材料，乳白色的羊脂玉大量增加。”实物证明就是指汉代水产羊脂白子玉而言。这就从理论到实践充分证明了羊脂白玉，就是晶莹洁白而无瑕。其特点就是，特别洁白、光亮、温润、细密、油脂等。上佳的白玉无瑕，最好的“白如截肪”，即好似刚刚割开的肥羊肉脂肪。其硬度为6至6.5，仅次于翡翠。因硬度高，入土2000多年，不全沁，但也不是不沁。质软的有鸡骨白，质硬的局部有瓷白，受沁和开窗部位，全呈“老化”现象。并不像原来那么白了，这不是一种毛病，而是出土古玉的特征。羊脂白玉浸泡在水土中2000余年，其质地硬密，温润如初，这就是它的可贵之处，也正是它贵重价值所在。此羊脂白玉，汉代水产的白籽玉，肌里有“饭渗”，后代很难仿制，只能天然浑成。明清时期的青白玉，皆无“饭渗”。
